Drie weken Thailand met een rugzak: mijn route met Pai en Koh Lanta

De route in 21 dagen

Dag 1 is je aankomstdag in Thailand, op dag 21 vlieg je terug; de internationale reis tel je er zelf bij. Van de 20 nachten slaap je er 19 in een verblijf en één in de trein, en onderweg vlieg je twee keer binnenlands. Het noorden had ik in grote lijnen gepland, het zuiden tot op de laatste boot vastgelegd. Dat laatste was een fout: op Phi Phi wilde ik eerder weg en op Lanta langer blijven, maar alles was al betaald. De laatste twee nachten staan nu in Bangkok, zodat je vlucht naar huis niet afhangt van de terugreis vanaf Lanta.

21 dagen met Pai en Koh Lanta

1. 01

   Dag 1–4 · Bangkok

   3 nachten

   Aankomen, oude stad en de rivier

2. 02

   Dag 4–5 · Nachttrein naar Chiang Mai

   1 nachteen geboekte slaapplaats

   Vertrek in de avond; houd de aankomstochtend vrij

3. 03

   Dag 5–8 · Chiang Mai

   3 nachten

   Oude stad en een aparte ochtend naar Wat Pha Lat

4. 04

   Dag 8–11 · Pai

   3 nachtenminivan vanuit Chiang Mai

   Twee volle dagen voor de omgeving en Walking Street

5. 05

   Dag 11–12 · Chiang Mai

   1 nachtminivan terug

   Overnachten vóór de vlucht naar Krabi

6. 06

   Dag 12–15 · Ao Nang

   3 nachtenvlucht naar Krabi en rit naar je verblijf

   Een dag Railay en een vrije dag

7. 07

   Dag 15–19 · Koh Lanta

   4 nachtentransfer over de weg met autoveer

   Drie volle dagen zonder volgende hotelwissel

8. 08

   Dag 19–21 · Bangkok

   2 nachtentransfer naar Krabi Airport en vlucht

   Dag 20 blijft vrij; internationale terugvlucht op dag 21

Drie nachten Bangkok

Ik landde op maandag 5 januari, met een eSIM die ik thuis al had geïnstalleerd, en sliep drie nachten in een guesthouse in Banglamphu, vlak bij Khao San Road. Voor de oude stad en de Chao Phraya is dat de goede buurt, maar het ligt niet aan de skytrain. Twee dagen nam ik overal Grab, tot ik naar de rivier liep en de boot nam. Dat had ik op dag één al moeten doen.

Kijk bij je bed naar het adres en naar recente opmerkingen over nachtlawaai: bij Khao San slapen is iets anders dan boven een bar slapen. Wil je veel verschillende wijken zien, dan is een verblijf bij een metro- of skytrainstation handiger. Op dag 1 kom je aan, dag 2 is voor het paleis en dag 3 voor de rivier en de buurten waar je wilt blijven hangen. Je hoeft Bangkok niet af te hebben voor de trein, want aan het eind kom je terug.

Op woensdagochtend om kwart over acht, twee straten voor het Grand Palace, vertelde een man me in goed Engels dat het paleis die dag dicht was vanwege een ceremonie. Er stond toevallig een tuktuk klaar, en die rit eindigt bij een boottocht van 2.000 baht. Ik liep tien minuten terug, en het paleis was gewoon open.

Het Grand Palace vermeldt 500 baht voor buitenlandse bezoekers, opening van 8.30 tot 16.30 uur en kaartverkoop tot 15.30 uur. Afwijkende dagen staan op de bezoekkalender. Ga bij de opening, voor het richting 32 graden gaat, dan heb je de middag nog voor iets anders.

Met de nachttrein naar Chiang Mai

Op donderdag 8 januari nam ik trein 9. Ik had pas een week van tevoren geboekt, en toen waren de onderbedden in de tweede klas op. Boven heb je geen raam en het licht bleef de hele nacht aan. Alle drie de verslagen die ik vooraf las, raadden een onderbed aan, maar ik had maar half geluisterd.

Toen ik eind oktober voor Casper keek, stond er voor 20 november 938 baht voor een bovenbed en 1.038 baht voor een onderbed, tweede klas met airco, per volwassene enkele reis. Dat waren dezelfde bedragen als in januari. Voor honderd baht extra, nog geen drie euro, krijg je dus een raam en een nacht slaap. Kies bij het boeken uitdrukkelijk een slaapplaats, want een treinticket op zichzelf belooft geen bed. De trein vertrekt van Krung Thep Aphiwat, niet van Hua Lamphong. Zet je verblijven in het noorden pas vast als dat onderbed binnen is. De hele nacht staat in mijn verslag van de nachttrein.

Dag 4 heb je nog voor Bangkok; mijn guesthouse bewaarde mijn rugzak achter de balie, vraag dat vooraf. Van hotel tot hotel ben je ongeveer 15 tot 17 uur onderweg, met de ritten naar en van het station en het wachten erbij. Mijn trein kwam een halfuur te laat aan en mijn kamer was nog niet klaar, dus liep ik rond met alleen mijn dagtas. Plan niets op de ochtend na de trein; een wandeling en lunch zijn genoeg.

Chiang Mai en de Monk’s Trail

De tweede ochtend liep ik om zeven uur de Monk’s Trail op, het pad naar Wat Pha Lat. Het begint bij het terrein van een legerzender en gaat daarna steil omhoog, deels over rotsen. De tempel ligt stil tussen de bomen op de helling; op de terugweg kwamen de eerste groepen me al tegemoet. Loop alleen als pad en weer het toelaten, neem water mee en bedek je schouders en knieën. Doorlopen naar Doi Suthep hoeft niet. De andere dag is voor de oude stad, en ’s middags zat ik vooral te eten of in een café.

Een olifantenpark heb ik overgeslagen, ook de parken die zich ethisch noemen, want bijna elk park noemt zich tegenwoordig een opvang. Mijn toets: mag je er op een olifant rijden of hem wassen, of worden er jongen gefokt, dan is het geen opvang. Ik bleef vier nachten; drie, met twee volle dagen na de trein, is genoeg. Meer opties staan in de gids over Chiang Mai.

Drie nachten in Pai

Op dinsdag 13 januari zat ik voorin de minivan naar Pai, met mijn ontbijt overgeslagen, over een weg met honderden haarspeldbochten. Achterin werd na een halfuur iemand misselijk, en daarna was het stil in de bus. Aya Service toonde in oktober 250 baht per zitplaats van Chiang Mai naar Pai; controleer beide ritten voor jouw data. Reken per richting een halve dag, ongeveer 4 tot 5 uur van verblijf tot verblijf met ophalen en afzetten erbij.

Dat de avonden in Pai koud zijn, geloofde ik niet. Na twintig minuten in mijn T-shirt op Walking Street ging ik terug voor dezelfde hoodie als in de trein. Een avond over de markt en de smalle kammen van de canyon bij zonsondergang passen niet in één dag, en ik was ook blij met een middag waarop ik niets hoefde.

Iedereen in Pai rijdt scooter, en in drie dagen zag ik opvallend veel toeristen met verband om een knie of elleboog. Ik heb geen motorrijbewijs, en als verpleegkundige weet ik hoe een knie eruitziet na een glijpartij over grind. Dus liep ik, en voor de canyon regelde mijn guesthouse een ritje.

• Reis je zonder scooter, kies dan een verblijf bij het centrum. Je eten zoek je rond Walking Street, en voor de canyon spreek je een heen- en terugrit af.
• Walking Street ligt aan Chaisongkram Road. De Thaise toerismedienst vermeldt een dagelijkse markt in het winterseizoen en minder dagen in andere seizoenen; vraag het na bij je verblijf.
• Een huurscooter hoort niet automatisch bij backpacken. Volgens NederlandWereldwijd zijn vrijwel alle scooters motoren. Je hebt een motorrijbewijs nodig en bij een Nederlands rijbewijs ook een geldig internationaal rijbewijs; zonder de juiste papieren vergoedt de verzekering vaak geen schade of medische kosten na een ongeluk.

Slaap na de terugrit nog één nacht in Chiang Mai. Dan hangt de vlucht naar Krabi op dag 12 niet af van de aankomsttijd van je minivan uit Pai.

Vier nachten Koh Lanta

Op donderdag 22 januari kwam ik op Koh Lanta aan, en pas daar merkte ik hoe moe ik was. Ik las, ik zwom, ik smeerde aftersun op mijn nek, verbrand op de longtail naar Bamboo Island, en at elke avond bij hetzelfde kraampje. Zonder scooter zag ik weinig meer dan mijn eigen stuk strand, en dat vond ik prima. Drie nachten was te kort; in deze route zijn het er vier. Kijk eerst of je vanaf je bed naar het strand en naar het eten kunt lopen. Een afgelegen bungalow lijkt aantrekkelijk, maar dan moet je elke avond vervoer regelen.

Van Ao Nang naar Lanta ben je ongeveer 4 tot 5 uur onderweg van verblijf tot verblijf. De aangeboden transfers verschillen: sommige zetten je bij Saladan af, andere rijden door naar Klong Nin. Laat de aanbieder je adres bevestigen.

Op dag 19 reis je via Krabi Airport terug naar Bangkok. Reken voor het geheel op 6 tot 9 uur, met transfer, wachttijd op de luchthaven en vlucht. Kies de vlucht pas als je weet hoe laat de transfer je op Lanta kan ophalen. Dag 20 is vrij in Bangkok, op dag 21 vlieg je naar huis.

De variant met Phi Phi

Maandag 19 januari stond ik op de pier van Klong Jilad voor een volle ochtendboot naar Tonsai. Phi Phi was mij te druk: Tonsai draait om uitgaan, een slaapzaalbed kost er meer dan op Lanta, en bij Maya Bay staan om acht uur ’s ochtends al zo’n tachtig mensen op het strand. Toch zette ik de wekker om half zeven en klom een halfuur de trappen op. Bij het tweede uitzichtpunt met de bar liep ik door, en daarboven was het stil. Onder me lagen de twee baaien van Phi Phi Don, met de longtails als witte streepjes in het water.

Voor dat uitzicht zou ik terugkomen, maar niet voor drie nachten. Wil je het zien, vervang dan de eerste twee Lanta-nachten door Phi Phi. Je vaart op dag 15 vanuit Krabi naar Phi Phi, reist op dag 17 door naar Lanta en houdt de terugreis op dag 19. Het totaal blijft 20 nachten. Op Lanta houd je dan één volle dag over.

De dag na het uitzichtpunt nam ik vroeg een longtail naar Bamboo Island, vóór de dagtochten er waren. Alleen zat mijn pet voor één keer met de klep naar voren, en lag mijn nek de hele tocht in de zon.

Kijk naar de boten vóór je een hostel kiest. Andaman Wave Master vaart van Klong Jilad in Krabi naar Tonsai Pier op Phi Phi voor 450 baht per volwassene, in twee tot tweeënhalf uur. De rit vanuit Ao Nang en het wachten komen erbij; plan die dag verder niets. Die boten zitten vaak vol. Ik kijk sinds Phi Phi bij elke overtocht eerst waar de reddingsvesten liggen.

De doorvaart naar Lanta van dezelfde maatschappij vertrekt vanaf Laem Tong, niet vanaf Tonsai, en staat vermeld voor december tot en met maart. Ook die 450 baht is alleen de overtocht. Zou ik het nog eens doen, dan sliep ik meteen in Laem Tong, in het noorden van het eiland: daar heb je het strand soms bijna voor jezelf, juist omdat er verder niets te doen is. Slaap je toch in Tonsai, regel dan de weg naar de juiste pier of zoek een bevestigde boot vanaf Tonsai. Boek niet op alleen de eilandnaam.

Zoek je vooral strandrust, dan zou ik bij een eerste reis de hoofdroute houden. Wil je Pai én Phi Phi zonder die korte afsluiting, dan geeft de backpackroute van vier weken meer ruimte.

Wat je als eerste boekt

1. Kies je reisperiode. Ik koos januari met opzet: in Chiang Mai is het dan overdag rond de 30 graden en ’s nachts rond de 16. Goed weer en schone lucht zijn daarmee niet gegarandeerd: NederlandWereldwijd waarschuwt juist voor luchtvervuiling tussen december en maart. Vergelijk een zomerreis met de algemene rondreis en seizoensvariant.
2. Leg de vluchtdata naast het treinbed. Controleer de nachttrein voor dag 4 en de vluchten op dag 12 en 19, en houd de overnachting na Pai en de laatste twee nachten Bangkok aan.
3. Boek de verblijven die aan die data vastzitten. Controleer bij slaapzalen airco, kluisjes, bedindeling, recente opmerkingen over lawaai en de annuleringsvoorwaarden. Reken met de prijs voor jouw data; een vanafprijs zegt weinig.
4. Regel de inreisvoorwaarden via de officiële kanalen. Gebruik het actuele reisadvies voor Thailand en de officiële digitale aankomstkaart. Die kaart is gratis. Het eerste zoekresultaat zag er bij mij officieel uit, tot ik een prijs in euro zag.

Heb je maar twee weken, kies dan tussen het noorden en de kust. Pai heen en terug, een nachttrein én twee binnenlandse vluchten laten anders weinig tijd over voor de plekken waarvoor je vertrok. Eén nacht Phi Phi zou ik dan schrappen, maar de nachttrein zou ik houden.