Backpacken voor beginners: waar je heen gaat en wat het kost

Wat is backpacken en is het iets voor jou?

Ik ging alleen, met zeven maanden sabbatical, en had binnen een dag gezelschap. In een hostel hoor je van de reiziger in het stapelbed boven je waar je volgende week heen zou kunnen. Dat vind ik het fijne aan backpacken: je kunt onderweg bijsturen, ook als je met een plan vertrekt.

Altijd gezellig is het niet. Na drie weken elke twee nachten een nieuwe slaapzaal was ik doodmoe. Een privékamer of vier nachten op één plek kan net zo goed bij je reis horen. De rugzak is vooral handig omdat je hem zelf van busstation naar guesthouse kunt dragen.

Wil je makkelijk andere reizigers ontmoeten, begin dan met een slaapzaal en let vooral op de sfeer van het hostel. Eet en trek je graag met anderen op maar slaap je liever alleen, neem dan een privékamer. En is alles nieuw, kies dan een eenvoudig eerste traject. Als je eenmaal weet hoe buskaartjes, geld en overnachten werken, ga je vanzelf vrijer reizen.

Waar ga je de eerste keer backpacken heen?

Ik kies een eerste regio op hoe makkelijk je er rondkomt en wat een bed kost. Mijn volgorde loopt van makkelijk naar pittig, en per regio geef ik een lage vanafprijs voor een slaapzaalbed. Wat je echt betaalt, hangt af van je reisdatum en wat er nog vrij is.

1. Zuidoost-Azië

Hier begon ik, en ik zou het weer doen. Op het vaste circuit van Bangkok via Laos naar Vietnam zie je steeds dezelfde mensen terug, en elk guesthouse regelt je bus. Houd er rekening mee dat Thailand je sinds 15 september 2026 nog maar 30 dagen zonder visum geeft, en dat de landgrens met Cambodja dicht is. De route staat bij backpacken in Zuidoost-Azië, het Thaise deel bij backpacken in Thailand.

Praktisch: slaapzaal vanaf circa € 5 (Siem Reap) of € 10 (Bangkok) · Vietnam 45 dagen visumvrij

2. Midden-Amerika

Tussen de backpackersplaatsen in Mexico en Guatemala rijden shuttles, en wie wil, neemt de chickenbus voor een fractie van de prijs. Mexico laat je tot 180 dagen zonder visum binnen, maar de immigratiebeambte bepaalt hoeveel dagen je krijgt, dus houd je aan de vertrekdatum die je meekrijgt.

Praktisch: slaapzaal vanaf circa € 10 (Antigua) of € 15 (Mexico-Stad) · € 25 tot € 40 per dag

3. Zuid-Amerika

In Zuid-Amerika zit je lang in de bus, sta je hoog en kom je door dorpen zonder pinautomaat. In Puerto Iguazú neemt de bus naar de watervallen alleen contant geld aan. Peru en Colombia laten je tot 90 dagen zonder visum binnen; voor Colombia meld je je vooraf aan met het Check-MIG-formulier.

Praktisch: slaapzaal vanaf circa € 4 (La Paz) of € 14 (Medellín) · hoogteziekte vanaf 2.000 meter

4. Europa

Met een Interrail-pas stap je op de meeste treinen in waar je wilt. Voor hogesnelheids- en nachttreinen, en dat zijn vaak de treinen die je nodig hebt, betaal je extra voor een reservering, en een volle trein mag je weigeren: een gezin met vier passen bleef zo in München op het perron staan. Reserveer die treinen dus meteen, zeker in de zomer.

Praktisch: Youth Pass voor wie 12 tot en met 27 is · binnen de EU geen visum nodig met een Nederlands paspoort

5. Oceanië

In Australië en Nieuw-Zeeland spreek je Engels en zijn de bussen en hostels goed, maar het is er duur. Een slaapzaalbed in Sydney kan een veelvoud kosten van een bed in Siem Reap, en in Nieuw-Zeeland moet je bij aankomst NZD 1.000 per maand kunnen laten zien, of NZD 400 als je verblijf al betaald is.

Praktisch: slaapzaal vanaf circa € 20 (Auckland) of € 29 (Sydney) · NZeTA vanaf NZD 17 plus NZD 100 toeristenheffing

Waar let je op bij een hostel?

De eerste nacht gaat het vaakst mis: een reiziger kwam om 1 uur ’s nachts aan bij een geboekt hostel in Fez, en niemand deed open. Een gezin uit de straat nam de reiziger die nacht in huis.

Kies voor de eerste nacht een hostel met een receptie die 24 uur open is, of een met ophaalservice van het vliegveld. In de recente reviews let ik op beddengoed en handdoek (inbegrepen of niet), lawaai en schoonmaak. Aan de foto’s heb je weinig: in Rio betaalde een backpacker € 70 voor een bed in een kamer van vier bij drie meter met acht bedden, zonder handdoek of deken.

Hoe reis je met één rugzak?

Mijn volgende reis deed ik met 40 liter en negen kilo. Ik betaalde geen bagagetoeslag, nam de rugzak mee de bus in en liep de drie kilometer van busstation naar guesthouse zonder te mopperen. Hou hem onder de 10 à 12 kilo. Vlieg je met alleen handbagage, dan kan je limiet lager zijn: soms 7 kilo inclusief je kleine tas. Wat erin moet, staat in de complete paklijst voor backpacken.

• In een nachttrein reis en slaap je in één keer. In de nachttrein van Bangkok naar Chiang Mai kost het onderbed 1.038 baht, 100 meer dan boven, en dan heb je een raam. Boek zodra jouw trein te reserveren is, zeker in het hoogseizoen.
• In het vliegtuig mogen vloeistoffen mee in flesjes van hooguit 100 ml, in één zakje van een liter. Je powerbank gaat in de handbagage.

Is backpacken veilig, ook alleen?

Op weg naar mijn guesthouse in Soi Rambuttri in Bangkok sprak een man in witte gewaden me aan: “You have a very lucky face.” Tien minuten later zat ik op een overwoekerd binnenplaatsje, met een drankje dat ik niet opdronk en een “probleem” dat tegen betaling op te lossen was. Ik gaf mijn laatste 40 baht en rende terug naar de hoofdstraat.

De meeste dagen gaat alles goed, maar een paar trucs kom je steeds weer tegen:

• Iemand spreekt je aan en wil je meenemen, naar een waarzegger, een “gesloten tempel” of in een gratis tuktuk. Weiger vriendelijk en blijf op straat.
• Neem geen drankjes van vreemden aan en drink uit een gesloten fles of blik. In Colombia en Mexico worden reizigers zo gedrogeerd; in Vang Vieng zat er in 2024 methanol in drankjes.
• Houd in Latijns-Amerika geen taxi aan op straat, maar bestel er een via een app of je hostel.
• Spreek in Colombia niet af met mensen van datingapps.

Wat zou ik de eerste keer anders doen?

1. Ik zou negen kilo meenemen in plaats van dertien. Wat ik vergat, kocht ik daar.
2. Ik zou één keer per land pinnen, met de pas al thuis op “Wereld”.
3. Ik zou streetfood eten waar het druk is. Het kraampje in Hanoi waar ik ziek van werd, was leeg.

Wil je na je eerste reis langer weg, lees dan hoe je van backpacken een wereldreis maakt.